Todo comienza cuando Lord Edward Glenarvan encuentra un mensaje dentro de una botella. Se trata de una nota de Harry Grant, capitán del Britannia, que escribió cuando naufragó dos años antes. En el mensaje sólo se puede leer: “37 º, los hijos del capitán deciden montar una expedición para rescatar a su padre”. Lord Glenarvan, su mujer, los hijos del capitán, Robert y Mary, y la tripulación del Duncan marchan hacia Sur América. A este viaje se unirá Jacques Paganel, un conocido y distraído geógrafo francés.